– Бедняжка. Понимаешь, она собралась замуж за человека,который работал в Египте. Но мы ничего не знали о нем, поэтому я решила навестисправки. Выяснилось, что он уже женат и имеет троих детей.

– Ах, Линнет, сколько у тебя должно быть врагов!

– Врагов? – с удивлением переспросила Линнет. Джоаннакивнула и закурила сигарету.

– Врагов, моя ласточка. Ты так активна и деятельна.

Линнет рассмеялась.

– Но, поверь, у меня нет ни одного врага на свете!

Лорд Уиндлешэм сидел под кедровым деревом и созерцал изящныйособняк Вудхолл. Новые здания и подсобные помещения были скрыты в тени зелениза углом и совсем не портили его старомодной красоты. Мягкое осеннее солнцепридавало пейзажу особое очарование. Однако перед мысленным взором лордарисовались иные картины, это был не Вудхолл, а гораздо более величавый дворец велизаветинском стиле, окруженный обширным парком, за парком поля… Егособственное семейное владение Чарлтонбери, а на переднем плане ему виделасьфигурка – женская фигурка с золотистыми волосами и страстным, решительнымлицом…

Линнет – хозяйка Чарлтонбери.

Он отнюдь не терял надежды. Ее отказ вовсе не былокончательным. Не более чем просьба о небольшой отсрочке. Что ж, он могнемножко подождать…

Как удивительно удачно все складывается. Разумеется, емусовсем не помешало бы жениться на богатой, однако деньги нужны пока еще не дотакой степени, чтобы отбросить в сторону чувства и жениться только ради денег.Линнет же он действительно любит. Он готов был бы жениться на ней, не будь унее ни гроша. Только по счастливой случайности она – одна из самых богатыхневест в Англии…

В уме его роились планы счастливого будущего. Он остаетсявладельцем Чарлтонбери, возможно, ему удастся восстановить и западное крылодворца, он сможет продолжать охоту в Шотландии…

Чарлз Уиндлешэм мечтал, греясь на солнце.

Было ровно четыре, когда старенький двухместный автомобильсо скрежетом затормозил и остановился на покрытой гравием дорожке. Из неговыскочила девушка – маленькое тоненькое существо с копной темных волос. Онавзбежала по ступенькам и ударила в колокольчик. Несколько минут спустя ее ввелив длинную величественную гостиную, и лакей, похожий на епископа, произнес:«Мисс де Бельфорт!».

Маленькое создание, подобно пламени, ринулось к Линнет сшироко раскрытыми объятиями.

– Милый ребенок, – подумал Уиндлешэм, – не то, чтобыхорошенькая, но безусловно привлекательная, такие прекрасные темные волосы иогромные глаза.

Он пробормотал какую-то вежливую чепуху и тактично вышел,оставив подруг наедине.

Жаклина тотчас же забросала вопросами. Линнет с детствапомнила эту ее манеру.

– Уиндлешэм? Уиндлешэм? Ах, так это он и есть? Это ведь онем пишут во всех газетах? Ты собираешься за него замуж? Так это правда,Линнет? Правда.

Линнет пробормотала:

– Возможно.

– Солнышко, как я рада! Он такой приятный!

– Ну, не надо об этом. Я еще ничего не решила.

– Разумеется! Королевы всегда медлят, выбирая достойногоспутника.

– Джекки, не дури.

– Но, Линнет, ты же королева! Всегда была и будешь. Еевеличество, королева Линнет, светловолосая королева Линнет. И я – повереннаякоролевы! Ее любимая фрейлина.

– Джекки, ну как тебе не стыдно. Милая, где же ты пропадалавсе эти годы? Взяла и исчезла. И ни разу не написала.

– Ненавижу письма. Где я была? Да знаешь, на три четверти вподземном царстве. Работала, понимаешь Нудные службы с нудными людьми.

– Милая, я бы хотела…

– Оказать царственную помощь? Знаешь, за этим я и явилась.Нет, нет, я не собираюсь просить в долг денег. До этого еще не дошло. Я пришла,чтобы просить об огромном, очень серьезном одолжении!

– В чем же дело?

– Если ты сама собираешься замуж за этого Уиндлешэма,наверное, ты поймешь.

Линнет смутилась, потом лицо ее прояснилось.

– Джекки, ты…

– Да, дорогая, я помолвлена!

– Так вот в чем дело! Вот почему ты так необычайно оживленасегодня, больше, чем всегда.

– Я и сама это чувствую.

– Расскажи о нем.

– Его зовут Симон Дойль. Он большой, широкоплечий и такойневероятно наивный, простой, совсем мальчишка, и ужасно милый! Он беден. Нигроша за душой. Он из семьи аристократической, но совсем обедневшей – знаешь,младший сын и тому подобное… Он из Девоншира. Он любит деревню, землю,животных. И вот в течение последних пяти лет ему приходится сидеть в душнойконторе. А теперь дело сокращается, и он остается без работы. Линнет,понимаешь, я умру, если не смогу выйти за него! Я просто умру! Умру, умру…

– Джекки, не говори глупости.

– Я умру! Я схожу по нему с ума. А он по мне. Мы жить неможем друг без друга.

Она замолчала. В ее огромных глазах вдруг появились слезы,взгляд стал печальным. Она вздрогнула.

– Мне иногда становится страшно. Мы с Симоном созданы другдля друга. Никогда уже мне не понравится никто другой. Линнет, ты должна нампомочь. Я услышала, что ты купила это имение, и мне пришла в голову одна идея.Послушай, тебе ведь потребуется управляющий, может, даже два. Я прошу тебя,найми на эту работу Симона.

– Ах, вот что!

– Линнет очень удивилась.

Жаклина торопливо продолжала:

– Эта должность как раз для него. Он все знает о земле, онведь, вырос в поместье. Как вести дела – научился в конторе. Линнет, ради меня,ты ведь возьмешь его на это место? Если не справится – всегда сможешь выгнать кчерту. Но он справится. И мы будем жить в маленьком домике, неподалеку от тебя,и сможем часто видеться, и вокруг сад, и все будет так чудесно. Она встала.

– Ну, скажи же, что ты согласна, Линнет! Скажи! Прекрасная,золотистая Линнет! Моя любимая, самая дорогая подруга! Ну, скажи, ты ведь согласна?

– Джекки…

– Так согласна?

Линнет расхохоталась.

– Смешная ты, Джекки! Привези сюда своего жениха, я на негопосмотрю, и мы обо всем договоримся.